Lorsque Martin Freytes a aplati le ballon dans l’en-but dans les arrêts de jeu d’une finale de Nationale irrespirable, il était loin d’imaginer l’impact que son essai aurait sur le futur du Stade niçois. C’est grâce à cette victoire face à Narbonne que le club maralpin a pu retrouver la deuxième division qu’il n’avait plus connue depuis la saison 1999-2000 (Elite 2). Une victoire méritée, suivie d’une fête mémorable qui, pour la majeure partie du staff et des dirigeants, a été plutôt courte. Il a fallu rapidement se remettre au travail pour préparer la saison qui arrive. « Le chantier est énorme », nous confiait, il y a quelques jours, le directeur général Olivier Paris.

Le Stade niçois a été créé en 2012 et ce club jeune a su monter les échelons un par un, de la Fédérale 3 au Pro D2 en un peu plus de dix ans. Le président Régis Brandinelli avait beau préparer son projet de montée depuis trois ans, à travers un plan stratégique finement pensé, la réalité l’a rattrapé en plein vol : « Nous sommes le seul club qui monte cette année de Nationale mais, en plus, le seul qui n’a jamais connu le Pro D2. Même si nous avons essayé d’anticiper, tout doit être repensé entre le fonctionnement de la FFR et de la Ligue. » Entre le recrutement de joueurs expérimentés, une réorganisation du staff, les travaux du stade et l’arrivée prochaine d’un nouvel investisseur, les dirigeants ont été sur tous les fronts. Le temps de se rendre à Vannes pour aller à la rencontre de ses homologues de la Ligue, et Olivier Paris a dû se jeter dans le grand bain de la Ligue et de son fonctionnement propre.

Un nouveau stade va être construit

De plus, le Stade niçois, malgré de bons résultats sportifs en Nationale, vit dans un contexte peu enclin au professionnalisme. L’ancêtre du Stade, le Racing Rugby Club de Nice (RRCN) avait déjà raté le virage au milieu des années 90. Dans la cinquième ville de France, le bassin économique local est constitué essentiellement de petites entreprises, où seules une dizaine sont capables de porter un projet ambitieux. Pour continuer à vivre, le Stade niçois se devait de trouver un investisseur capable de lui faire franchir un palier. La quête a été longue, harassante même, et l’arrivée prochaine de Jean-Baptiste Aldigé a été vécue comme un véritable soulagement par les dirigeants.

Les tentatives ont été nombreuses et souvent vaines. En mai 2023, le président Brandinelli cogne à la porte d’Ineos et de son directeur général, Jean-Claude Blanc. Entre les deux anciens de l’école de commerce Skema, le courant passe bien, mais l’ancien directeur général du PSG ne donne pas suite, préférant s’investir sur le dossier de rachat de Manchester United. Puis ce sera le tour de Philippe Lariche, entrepreneur dans la restauration rapide, qui souhaite investir sa fortune dans le rugby. Mais après une rencontre houleuse dans le bureau de Christian Estrosi, le roi du burger jettera l’éponge. La venue de Jean-Baptiste Aldigé, en fin de contrat avec Biarritz, sonne donc comme une aubaine, même si le contact avec l’ex-dirigeant biarrot ne date pas d’hier.

Le contexte de son arrivée est favorable : les résultats sportifs sont bons et un projet immobilier émerge autour de la plaine des Arboras. Le jour de la célébration du titre, le maire de Nice surprend tout le monde en annonçant la construction d’un grand stade. Celui des Arboras, trop vétuste, va être petit à petit aménagé sur trois ans. Pour la suite, le groupe Vinci serait en pole position pour mener à bien un projet qui permettrait aux Niçois de se maintenir et pourquoi pas de viser plus haut. Un nouveau stade, un nouvel investisseur, le club azuréen ne pouvait rêver mieux. Mais aujourd’hui, le temps de tout mettre en place, le président Brandinelli préfère être prudent : « Jean-Baptiste Aldigé va signer dans quelques jours. On cherche les meilleures solutions pour pouvoir se stabiliser en Pro D2. L’objectif pour cette saison est de se maintenir le plus vite possible. »